Хоть зубы у хищника были уже не очень острыми, рваная, сочащаяся кровью рана оказалась довольно серьезной. Перемотав ее куском материи, отрезанной от своей одежды, я прижался к остывающему телу зверя. Нужно было дожить до рассвета, ведь отправляться в путь по темному лесу было равносильно смерти.

   Когда небо наконец начало светлеть, я, чувствуя, что теряю остатки сил, поспешил к деревне - до нее по моим расчетам оставалось совсем недалеко. Через несколько часов ряды бесконечных деревьев расступились, и с холма, на котором оказался, я впервые увидел Ориго. Деревенька раскинулась в долине в нескольких милях впереди. Казалось, я больше не в силах сделать ни шагу, однако, еле волоча ноги, снова побрел вперед.

   Бени была первым встреченным мной за несколько долгих дней человеком. Она бегала за бабочками и так увлеклась, что довольно сильно отдалилась от селения. Увидев меня, девочка насторожилась, но не испугалась. А когда я, не в силах больше держаться на ногах от истощения и кровопотери, упал на землю - подбежала ко мне. Я смог выговорить только два слова: "Дядя Фабер" и потерял сознание, а очнулся уже в доме дяди.

   Как я потом узнал, эта маленькая и хрупкая на вид девочка не только не бросила меня, но, невзирая на то, что я был гораздо крупнее ее, тащила мое безжизненное тело почти до самой деревеньки до тех пор, пока нас не заметили стражники. Позже я также вспомнил, что за это время один раз все же приходил в сознание - буквально на пару секунд. Именно тогда я увидел этот упрямый огонь, горевший в ее глазах.

   После этого мы всегда и везде были вместе. Нас было не разлить водой! Когда Бени находилась рядом, я чувствовал себя спокойно и уверенно. Вот и теперь, вспоминая все это, я понял, что больше не хочу попасть в Аркхимир. Все, чего мне сейчас хотелось...

   Внезапно камень - я все еще сжимал амулет в руке - начал быстро нагреваться и обжог меня.

   Я вскочил с кровати и обнаружил, что вместо своей комнаты стою на покрытой изумрудной травой поляне. С жадностью мечтающего опохмелиться пьяницы я с упоением вдохнул воздух Аркхимира, с которым не сравнится даже самое лучшее вино! Все проблемы остались где-то далеко-далеко и больше не имели никакого значения. Подняв глаза к сверкающему голубизной небу, исчерченному извилистыми переплетениями золотисто-огненных потоков, я рассмеялся от неожиданно переполнивших меня легкости и сил. Янтарное солнце стояло в зените и приятно грело лицо, а ласковый ветер окутал меня в нежных объятиях.

   - Вижу, что у тебя все получилось. И гораздо быстрее, чем я думал, - неожиданно услышал я за спиной знакомый голос. - Не ожидал увидеть тебя так скоро, Никк!

   Я повернулся к Эфриру. Его лицо вновь кривила странная улыбка.

   - Почему я так жаждал сюда попасть?! - тут же выпалил я.

   - А ты еще этого не понял? - удивился старик.

   - Я вообще сейчас мало что понимаю, - честно признался я.

   - Все дело в Изначальной энергии, которая пронизывает весь этот мир, - ответил он, указывая на текущие по небу потоки. - Она наполняет здесь все живое и неживое. Обычный человек, побывав в Аркхимире хотя бы один раз даже во сне - а иного способа увидеть его у обычных людей нет - навсегда теряет душевный покой. А затем рано или поздно сходит с ума, не имея возможности вновь узреть Древний Мир, - Эфрир многозначительно помолчал. - Тебе же выпало испытание во сто крат труднее - ты попал сюда по-настоящему, со всеми потрохами! Вряд ли кто-нибудь кроме тебя смог бы это выдержать - такого "счастливчика" просто бы разорвало на части этой самой энергией! Люди, населяющие ваш мир, измельчали. Кровь, что течет по их жилам, стала слабой, жидкой... - закончил старик и замолчал. В его словах мне даже послышалась грусть.

   - Когда я попал сюда впервые, то чуть не погиб, наткнувшись в пещере на двух странных, напоминающих пантер существ, - вспомнил я. - Мне удалось их убить, после чего из их трупов вырвались такие же потоки энергии и вошли в меня, исцелив при этом все раны!

   - Тебе удалось убить двух Сэрперов той железякой, не прибегнув к магии?! - удивленно воскликнул Эфрир. - Ты не перестаешь меня удивлять, мальчик!

   - Ну не то чтобы прям сразу двух - можно сказать, мне просто повезло, - почему-то немного смущаясь от его слов, проговорил я.

   - Повезло или нет, но ты это сделал, - отрезал старик. - А насчет твоего исцеления: как я тебе уже сказал, потоки Изначальной энергии не только пронизывают этот мир, но и наполняют собой все вокруг. В большей степени, конечно, живых существ. При смерти их энергия возвращается обратно в Мир, впрочем, если смерть была насильственной, то Изначальная субстанция переходит к победителю и, вливаясь в него, делает его сильнее. - Эфрир немного помолчал. - Люди, населяющие древний мир, могли впитывать в себя эту энергию, получая неимоверную силу и могущество. Однако когда твои боги, - он зло усмехнулся, - разделив Единый Мир на части, отделили Аркхимир, потоки Изначальной энергии в Тэрраруме стали иссыхать и постепенно вовсе исчезли. Вместе с этим и люди со временем утратили способность ее поглощать...

   - Но я-то, получается, могу это делать! - проговорил я.

   - Да, ты можешь, - согласился Эфрир. - Но, как я уже говорил, ты ведь особенный.

   - И что же во мне такого особенного? - продолжал донимать я его.

   - Ну, хотя бы то, что ты можешь поглощать Изначальную энергию, - усмехнулся старик. - Не торопись, Никк. Со временем ты сам все узнаешь.

   - Хорошо, - кивнул я, запихивая в себя еще по меньшей мере сотню вопросов, упорно пытающихся